Инструмент SPHERE, или спектрополяриметрический высококонтрастный поисковик экзопланет, является совершенно новым и крайне мощным прибором для поиска далёких миров.

Он установлен на "Очень большом телескопе" (VLT), принадлежащем Европейской южной обсерватории. Обладая возможностью сочетать сразу несколько методик и технологий поиска, SPHERE даёт надежду на более подробное изучение пылевых колец вокруг звёзд, из которых позднее формируются планеты.

В первые же дни своей работы SPHERE предоставил снимки очень необычного объекта. На фотографиях изображено нечто, очень уж похожее на Око Саурона из саги Толкиена "Властелин колец". Вряд ли Мордор находится в 237 световых годах от Земли, но даже если и так, то не может же Око быть таким огромным.

Астрономы рассказали, что фантастические снимки на самом деле демонстрируют звезду HR 4796 в созвездии Центавра. Необычная структура на фотографиях — это как раз и есть пылевое кольцо, окружающее звезду.

Такие снимки под силу получить только инструменту SPHERE, отмечают исследователи, работающие с инструментом. Он проектировался специально под такие задачи и теперь прекрасно с ними справляется. Прибор прошёл первые испытания в декабре 2013 года, а затем был отправлен в Паранальскую обсерваторию. Деликатная сборка была завершена к маю 2014 года, и теперь SPHERE установлен на "Очень большом телескопе".

Инструмент сочетает в себе несколько передовых технологий для обеспечения рекордной контрастности в прямых наблюдениях за экзопланетами. Технологии SPHERE ушли далеко вперёд от первого прибора для прямых наблюдений за далёкими мирами — системы NASO.