Девять уникальных находок были сделаны в двух разных местностях Китая: на одном участке окаменелости имеют возраст 165 миллионов лет, на втором — 125 миллионов лет. Таким образом насекомые обитали в мезозойскую эру между средним юрским и нижним меловым периодами, рассказывают учёные в журнале Nature.

Своим открытием группа палеонтологов под руководством Майкла Энгеля (Michael Engel) из Канзасского университета отодвинула историю эволюции паразитов по меньшей мере на 60 миллионов лет вглубь веков. Ранее исследователи находили останки представителей этого отряда, которые обитали во времена кайнозоя (то есть 65 млн лет назад). Они мало чем отличались от своих современных сородичей.

По этой причине найденные самые древние предки современных блох удивили специалистов своим строением и размерами. Так, если длина тела современной блохи составляет в среднем от 1 до 10 миллиметров, то размер древних представителей колебался в диапазоне от 8 до 21 мм, пишет Nature. Самки были крупнее самцов — 20,6 мм против 14,7 мм.

Гигантские блохи тоже сосали кровь. Учёные предполагают, что их первыми хозяевами являлись покрытые шерстью или пернатые рептилии. У паразитов был толстый и длинный хоботок для высасывания крови, способный проколоть толстую шкуру своего животного. Тщательное изучение также показало, что схожий ротовой аппарат имеют родственные блохам скорпионницы. Это натолкнуло специалистов на предположение о существовании у них общего предка.

Ещё одно значительное отличие древних блох от современных — у доисторических паразитов задние ноги не были развиты настолько, чтобы насекомое могло прыгать. Они могли лишь ползать, цепляясь за хозяина.

«В какой-то момент, пока точно не установленный, блохи изменились, — рассказывает один из исследователей Андрэ Нэль (André Nel) из французского национального музея естествознания. — У них появились удивительно сильные задние лапки, позволившие блохам совершать невероятные прыжки на расстояние в 50-100 раз превышающее длину их тела».

После вымирания динозавров, выросла численность и видовое разнообразие млекопитающих и птиц. В результате блохи тоже эволюционировали и получили свой современный облик, заключает Mail Online.