Соединённые Штаты Америки вновь начали производить плутоний-238 — впервые за последние 25 лет — сделав важный шаг вперёд на пути к сокращению дефицита в стране этого важного топлива для космических аппаратов, сказали представители НАСА.

«Плутониевая перезагрузка», начатая Министерством энергетики США, пока не продвинулась дальше этапа тестирования, но НАСА уверено, что объёмы производства радиоактивного нуклида в конечном итоге вырастут до количеств, достаточных для обеспечения им космических зондов агентства на протяжении нескольких ближайших десятилетий.

Плутоний-238 — в отличие от своего опасного собрата-изотопа плутония-239 — плохо подходит для изготовления бомб. Но радиоактивный Pu-238 активно излучает тепло, которое может быть превращено в электроэнергию при помощи устройства, называемого радиоизотопным термоэлектрическим генератором (РИТЭГ).

В течение десятилетий РИТЭГ были основным источником энергии для миссий НАСА, отправляемых в глубокий космос, где солнечного тепла становится недостаточно для эффективного использования космическим аппаратом солнечных панелей.

Точные цифры плутониевого запаса США не разглашались, но НАСА сообщило, что плутония-238 должно хватить на поддержание в работоспособном состоянии космических аппаратов агентства примерно до 2020 г.