9 декабря 2012 года, шаровая молния озарила вечернее небо провинции Полоннарува (Шри-Ланка). Горячие, сверкающие обломки огненного шара обрушились на деревню и свидетели почувствовали сильный запах смолы или асфальта.
В течение следующих нескольких дней, местная полиция собрала множество образцов из этих камней и отправила их в Медицинский научно-исследовательский институт Министерства здравоохранения в Коломбо. Заметив любопытные особенности структуры этих камней, чиновники направили образцы астробиологам Университета Кардиффа в Великобритании для дальнейшего анализа.
Результаты этих тестов, которые команда из Кардиффа представила научному сообществу, являются неординарными. Они утверждают, что камни содержат окаменелые биологических структуры сливающиеся с матрицей породы, и что их тесты явно исключили возможность наземного загрязнения.
В общем, Джейми Уоллис,сотрудник Университета Кардиффа и его колеги получили 628 каменных фрагментов собранных с рисовых полей в регионе. Тем не менее, они были в состоянии четко определить только три осколка метеоритов.
Общие свойства этих трех камней сразу позволили отметить их как необычные. Один камень, например, имел плотность менее 1 грамма на кубический сантиметр, чем все ранее известные образцы углеродистых метеоритов. В химическом составе обнаруживалось 4% углерода, высокомолекулярные органические соединения, что является также нетипичным для большинства обнаруженных метеоритов. Уоллис и коллеги предполагают, что шаровая молния была, вероятно, небольшой кометой.
Самое поразительное открытие, однако, произошло при исследовании обломков под электронным микроскопом (см. выше). Коллектив и сотрудники утверждают, что одно из изображений показывает комплексы толстостенных, богатых углеродом микрофоссилий размером около 100 микрометров, обнаруживающих в значительной степени сходство с группой в значительной степени вымерших морских водорослей динофлагелятов.
Другое изображение показывает хорошо сохранившийся жгутики, 2 мкм в диаметре и 100 мкм в длину. По наземным стандартам, это очень длинная и тонкая структура, которую Уоллис и Ко интерпретируют как свидетельство формирования в условиях низкой гравитации, низком давлении окружающей среды.
Уоллис также подсчитали число различных химических элементов в образцах для определения их происхождения. Они говорят, что низкий уровень содержания азота, в частности, исключает возможность загрязнения обломков современными организмами, которые имели бы гораздо высокое содержание азота. Тот факт, что эти образцы также сокрыты в матрице породы является еще одним доказательством гипотезы.
Уоллис и Ко убеждены, что набор собранных ими доказательств является мощным и убедительным. "Это дает ясные и убедительные доказательства того, что эти, очевидно, обнаруженные древние останки вымерших морских водорослей встроенные в тело метеорита являются "коренными жителями" камня, а не результатом полученных после падения микробных загрязнений", заключают они.
Однако нет сомнений, что заявления такого рода, вероятно, будет генерировать споры. Критики уже отметили, что камни могли образоваться от ударов молний на Земле, хотя Уоллис и коллеги, утверждают, что нет никаких доказательств молнии во время огненного шара и что в любом случае, камни не несут обычные характеристики этого вида воздействия. Более того, температура от разряда молнии уничтожила бы любые биологические материалы.
Тем не менее, экстраординарные заявления требуют экстраординарных доказательств и Уоллис и коллективу нужно будет сделать их образцы и данные доступными научному сообществу для дальнейшего изучения, прежде чем претензии будут восприниматься серьезно.
Если принимать опубликованную статью за чистую монету, встает один очевидный вопрос:когда эти образцы появились? Уоллис и коллектив имеют свои собственные идеи на этот счет: «Присутствие ископаемых биологических структур предоставляет убедительные доказательства в поддержку теории панспермии кометы впервые предложенной более тридцати лет назад», говорят они.
Это гипотеза, выдвинута Фред Хойл и Чандра Викрамасингх, причем последний являлся членом команды, которая проводила этот анализ.
Конечно, есть и другие объяснения. Одно из них предполагает, что огненный шар был земного происхождения: падение метеоритов вызывает выброс большого количество земной породы, которая, предположительно несет в себе органические образцы. Другим контраргументом является то, что структуры являются не биологическими, а так же другое объяснения.
В любом случае, предстоит выполнить большой объем работы, прежде чем претензии от этой команды могут быть широко признаны. Захватывающие времена впереди!